律师约瑟夫巴托克勋爵试图与妻子安娜逃往美国，但被盖世太保（秘密警察）逮捕。作为被罢免的奥地利贵族的前公证人，他被告知要帮助当地的盖世太保领导人获得私人银行账户的使用权，以便将资金汇入纳粹政权。巴托克拒绝合作，被单独监禁。当他的头脑开始崩溃时，巴托克看到了一本关于国际象棋的著名书籍。孤独的巴托克消失在国际象棋的世界里，只需要记住每一手牌就可以保持理智。